1. 노인의 개념
1) 노인의 개념
일반적으로 노인이란 인생후반기에 접어든 나이 든 사람을 의미합니다. 노인은 생물학적·심리적·사회적 측면에서 노화과정을 겪고 있는 사람인데 Birren(1959)은 노인이란 ①생물학적 및 생리적 측면에서 퇴화기에 있는 자, ②심리적 측면에서 정신기능과 성격이 감퇴하고 있는 자, ③사회적 측면에서 지위와 역할이 상실된 자 라고 하여 세 가지 측면의 노화로 인해 기능치 감퇴된 자라고 정의하고 있습니다.
즉, 노인이란 '노화의 과정 또는 그 결과로서 생리, 심리, 사회적 기능이 약화되어 적응력이 약화된 사람'이라고 정의할 수 있습니다.
2) 노인의 조작적 정의
① 개인의 자각에 의한 노인
개인의 주관적 판단에 의해 스스로를 노인이라고 규정하는 경우로, 자각 연령은 실제 연령보다 낮아지는 것이 일반적으로 우리나라의 경우 주로 신체적 기능 저하에 따라 노인이 되는 시점을 판단하는 경향이 있습니다.
② 사회적 역할상실에 의한 노인
개인은 사회의 연령규범에 따라 다양한 사회적 지위와 역할을 획득하고 상실하게 되는데, 주요한 사회적 지위와 역할을 상실한 사람을 노인으로 정의합니다.
③ 역연령(歷年齡)에 의한 노인
역연령은 출생 이후 달력의 시간에 의한 나이로, 노인을 60세 또는 65세 등의 일정한 연령에 도달한 사람으로 규정하고 있습니다. 노인복지법상으로 65세 이후를 노인으로 규정하고 있으며, 통계청에서 노인을 규정하는 연령 역시 '만 65세 이상'으로 활용하고 있습니다.
최근 평균수명의 연장, 노년기의 건강상태 개선 등으로 노인을 인식하는 연령이 더욱 높아지는 추세로, 기준을 상향조정할 필요성이 제기되고 있습니다.
2. 노년기의 변화
1) 신체구조의 변화
노화가 진행되면 피부는 수분을 잃기 시작해 건조해지면 탄력성을 잃고 주름이 생기기 쉬위며, 피부표면에 갈색색소가 증가하고 피부가 얇아지고, 흰머리카락이 생기며 모발의 양과 굵기가 감소합니다.
칼슘의 손실로 골절, 치아손실이 생길수 있고, 디스크의 변화로 척추후만증이 발생할 수 있습니다. 근육강도도 저하되어 신체적인 균형을 유지하는데 어려움을 겪게 됩니다.
2)신체기능의 변화
노년기에는 신체기능에도 여러가지 변화가 일어나는데, 신경세포 자극 전달속도가 느려져서 자극에 대한 반응시간이 길어지며, 신경전달물질의 공급이 감소되어 알츠하이머(Alzheimer)와 파킨슨(Parkinson) 병에 걸릴 가능성이 높아집니다.
심장조직이 딱딱해지고 탄력성이 감소하며, 심박력과 혈액양이 감소하는 대신 심장의 중량은 늘어나는 편이나, 심장근육의 힘이 감소하고 심장판막의 석회화로 심장질환에 걸릴 가능이 높아지고, 고혈압, 뇌졸중, 동맥경화등에 걸릴 위험성도 높아집니다.
연령증가에 따라 호흡량, 폐용량, 산소 소모량등이 감소하고, 폐의 탄력성이 감소하는 데 반해, 기관지는 확장되고 기관지 점액선이 증가합니다. 폐 속에 나쁜 공기가 남는 잔기량이 많아져 기관지 등 호흡기 질환의 가능성이 더욱 커지게 됩니다.
소화액 생성도 감소되어 소화기 계통의 내용물을 아래로 밀어주는 연동운동이 감소하고, 치아손실, 위와 장의 근육 약화 등으로 소화기능이 저하될수 있습니다. 신장기능의 저하되고, 신장 내 세포수 감소로 체내 독소를 배출하는 배설작용이 원활하지 못해 배뇨시간도 길어지고, 방광의 탄력성 및 용량이 줄어들어 여성노인은 요실금, 남성노인은 전립선 비대증으로 인한 잦은 배뇨로 어려움을 겪을 수도 있습니다.
노년기가 되면 우리가 생각해 보지 못했던 다양한 변화들을 겪게 되는데 신체적 변화는 가장 크게 노화를 느끼데 하여 심리적으로도 큰 위축감을 느끼게 합니다.
노화연구가 중요한 것은 나이 들면서 우리아게 일어날 잠재적 여러 변화에 대해 미리 알수 있기 때문입니다. 앞으로 벌어질 일에 대해 알수 있다는 것은 자신의 미래, 특히 은퇴와 같은 중대한 시기를 앞두고 보다 적절한 계획을 세우는데 도움을 주기 때문에, 전문가든 비전문가든 노인의 욕망과 요구를 파악하고 이해하는 것은 반드시 필요한 일입니다.